鲸鲨是最大的鲨鱼，同时也是鱼类中最大的。它们的体长通常为9-12米，但最大个体可以长达20米，体重最大可达12,500千克，堪称鱼类之冠。

鲸鲨的体态特征明显，身体延长且粗大，每侧各具二显著皮嵴。眼睛小，无瞬膜。口巨大，上下领具唇褶。牙齿细小而多，呈圆锥形。喷水孔小，位于眼后。鳃孔5个，宽大。鳃耙角质，分成许多小枝、结成过滤港状。

鲸鲨的背鳍2个，第二背鳍与臂鳍相对。胸鳍宽大。尾鳍分叉。体色为灰褐或青褐色，具有许多黄色斑点和垂直横纹。

鲸鲨是鲸鲨科的唯一属种。它们身体庞大，是世界上最大的鱼类。体表散布淡色斑点与纵横交错的淡色带，有如棋盘。鼻孔位于上唇的两侧，出现于口内。

鲸鲨属大洋性鱼类，食大量浮游生物和小型鱼类。主要分布于各热带和温带海区，各海区夏、秋季节都有分布。性情温和。由于大量捕杀，数量锐减。

鲸鲨拥有一个宽达1.5米的嘴巴，10片滤食片上内含了300－350排细小的牙齿。它们拥有5对巨大的鳃，两个小眼睛则位于扁平头部的前方，鳃裂刚好位于眼睛的后方。身体大部分都是灰色，腹部则是白色。每条鲸鲨的斑点都是独一无二的，生物学家可以用来辨识不同的个体，所以也可以精准的判断鲸鲨数量。

鲸鲨的表皮有黄白色的斑点与条纹，厚度达到10厘米。它们的背鳍有两个，第1个背鳍比第2个背鳍还大，外观成三角形。胸鳍可以长达4.8米，尾鳍则长达2.4米，呈新月状，上半部比下半部还长。

鲸鲨的皮肤厚达15厘米，可以有效抵抗其他生物攻击。第一背鳍远大于第二背鳍；胸鳍特大，为稍窄之镰刀状；臀鳍与第二背鳍同大，基底亦相对；尾鳍叉形，上尾叉几比下尾叉长2倍，由上叶及下叶之中部、后部组成，下尾叉则由下叶前部突出而成。体呈灰褐色至蓝褐色，体侧散布许多白色斑点及横纹，而这些斑纹排列呈棋盘状。

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